二十世纪七十年代末，生长在老北京胡同的少年冯都（金世佳饰）在小伙伴肖战（李茂饰）的家中，初次与电视机结缘，被荧屏中的世界深深震撼，从此，他一生以电视为事业。冯都的感情却并不是一帆风顺，他与西城（柴碧云饰）互相衷情，却被误会牵绊不肯低头，这一切似乎与冯都的初恋情人伊春（徐小飒饰）有着密不可分的关系。
故事从1978年讲起，陈福生（滕汝骏 饰）是一名电影放映员，育有一子名为陈焕（许亚军 饰）。干部林汉民（韩小磊 饰）是陈福生的邻居，而他的女儿林平平（原华 饰）和陈焕则是从小玩到大的青梅竹马。在文革中，林汉民蒙冤受罚，而品学兼优的林平平亦因为父亲的政治问题无缘理想中的大学，与此同时，陈焕被师范大学录取，两人从此渐行渐远。 之后，林汉民的冤屈遭到了平反，之后，林平平进入了北京大学深造，而她和陈焕之间的缘分亦遭受着种种考验。时间如流水一般静静流淌，在时代车轮飞速向前旋转的同时，陈家和林家，这些小人物的命运被迫裹挟在轮下，不断向前。
上世纪七十年代末，北方某省会城市“光字片”区居住着周姓一家，父亲周志刚在西南参加“大三线”建设，长子周秉义响应国家号召成为第一批下乡知青，长女周蓉追随诗人丈夫远赴贵州乡村，周家只留下小弟周秉昆与周母相依为命。在五十年的岁月里周家人的命运与时代变迁交织在一起，周秉义大学毕业后从政，在大刀阔斧的改革中经历仕途沉浮；周蓉获得博士学位后留校任教，却情路坎坷，阴差阳错旅居法国十二年。周秉昆与美丽又不幸的女子郑娟相濡以沫，通过自己的努力从一名工人成长为文艺工作者，经历下岗的阵痛和“下海”的挑战，在平凡的岁月里扶持邻里亲友共同前进。一家人在完成各自人生使命的同时，也书写了一部当代中国百姓的生活史诗 。
阮糖的爸爸希望女儿将来接管家里的小饭馆，阮糖却想做一名吃遍天下的美食家。一天，阮糖的爸爸收留了一心来学厨的汪墨宇。在汪墨宇的影响下，阮糖改掉了自己懒惰的坏习惯。阮爸爸被汪墨宇对烹饪的真诚热爱感动，把手艺悉数传给他。一次意外令汪墨宇失去了味觉，阮糖自告奋勇做汪墨宇的试菜员，在阮糖的鼓励下，汪墨宇重新恢复了信心，慢慢战胜困难恢复了味觉。阮爸爸因多年来不肯涨价，小饭馆资金周转不灵倒闭。恢复了味觉的汪墨宇拒绝了许多五星级餐厅的邀请，与阮糖一起创业卖馄饨。在阮糖和汪墨宇眼中，他们最大的满足，是用爱心烹饪出家的味道。
四个军医大学毕业的女孩，满怀对爱情和事业的向往，分赴各自新的天地，她们是乔思雨、刘莎、王小卉和孙微。 乔思雨倾慕南江医院的外科大夫方致远，居然放弃了保研机会，想方设法分到了方致远所在的创伤外科，作了一名外科医生。面对比她大十多岁且已有家室的方致远，她只有默默压抑自己快要沸腾的爱。方致远因为妻子在利益和感情上的背叛，决定与妻子分手。乔思雨会和方致远走到一起吗？他们的爱将经历怎样的痛彻心扉…… 王小卉在校时就爱上了海军舰长李海洋，她毅然飞赴遥远的海防孤岛，与心上人共筑爱巢，然而婚后才发现，现实生活远不像理想中的那样浪漫和温馨，她终于选择了与丈夫分手，重新回到单身女孩部落。她的爱情会重新复苏吗…… 刘莎是个热情正直的姑娘，她对自己的未来有着独特的设计，然而，初涉社会就在爱情和事业上遭受了一连串的打击，离开南江医院之后，她开过美容院，当过医药代表，并勇敢...(阅读全文)站出来自曝黑幕，面对生活的每一次挑战，她付出的是眼泪还是微笑…… 孙微性情温和充满爱心，毕业后志愿去了边疆某空军场站，由于悉心照顾一位患癌症的大娘，结识了大娘的儿子飞行员高山，当他们经过闪电般的恋爱，准备步入婚姻殿堂时，高山因飞行事故致残。高山把强烈的爱埋在心底，毅然和孙微分手，孙微在道义和爱情之间，将何去何从…… 在红十字的星空下，她们是一个个无名的星座。走进他们的情感世界，时刻都有爱的光芒在闪烁。
上世纪九十年代末，留学德国的柳钧回到家乡东海，他顺应时代发展，立志将父亲的老机械制造厂改造成科技领先的现代化制造厂。民企在技术、资金、人脉等各方面都遇到重重困难，举步维艰，但好友钱宏明的进出口贸易、房地产等事业却搞得风生水起，二人互相帮助互相提醒。柳钧因技术结识了杨巡，后又因为技术与杨巡闹翻，结下冤仇，好在当地东海集团负责人宋运辉对他青睐有加，在腾飞厂的发展中给予了有力支持。柳钧脚踏实地，一面适应、融入国内环境，探索经营管理之道，一面攻破技术壁垒，最终凭借过硬的技术和一腔理想主义，渡过生存难关，完成了腾飞厂一次又一次的转型升级。柳钧实现了自己的价值，腾飞厂也在中国制造业的洪流中奋勇争先，占据了一席之地。
