该剧改编自同名小说，讲述了一个向往过自己想要的人生的宫女，与将国家立于爱情之上的君王之间悲切的宫廷罗曼史。 当努力想成为圣君的李祘（李俊昊 饰），遇见想要追求自己幸福的宫女成德任（李世荣 饰），两人会给彼此的生活带来什么样的改变呢？ 《衣袖红镶边》的剧名取自宫女的服饰，朝鲜宫女的衣袖，全都是以红色镶边的。剧中男女主角历史原型，是朝鲜第22代王正祖李祘和由宫女成长为内命妇最高品级正一品嫔的宜嫔成氏。
葛健豪16岁时与蔡蓉峰结婚，婚后，家境每况愈下。为维持生计，葛健豪帮夫君在上海谋了一份官职。一八九九年，三十四岁的葛健豪带着儿女随蔡蓉峰在上海生活。在秋瑾的影响下，回到老家的葛健豪揣怀着追求光明的中国梦，迈着一双小脚，携儿带女从深山走出，走向长沙、上海、武汉，乃至万里之外的法兰西。回国后，二子蔡林蒸、三子蔡和森、儿媳向警予先后为革命牺牲。母亲承受着一个又一个残酷打击，从悲痛中站起，带着孙辈们继续跟党往前走，直至送走身边最后一个孙儿后，老死在老家的深山丛林之中。毛泽东同志为她题写挽联“老妇人新妇道儿英烈女英雄”。
抗日战争时期，在山东南部枣庄矿区，以刘洪、王强为首的一批煤矿工人和铁路工人，因不堪日寇的欺压和蹂躏，在中国共产党的领导下秘密建立起一支短小精悍的游击队。这支游击队经历了飞车搞机枪、血染洋行、智打票车、夜袭临城、打冈村、搞情报、夺布车、上济南、下徐州等多次战斗，活跃在日军侵华战争的主要铁路命脉——津浦线的山东沿线，被百姓称为“飞虎队”。鲁汉、林忠等铁道游击队员，在战斗中逐渐成长，并为国捐躯；刘洪和芳林嫂也在战斗中产生爱情。日本侵略军为消灭心腹之患，在铁道线附近进行残酷扫荡和绞杀，利用种种阴谋，使铁道游击队面临险境。1945年抗战胜利，铁道游击队在人民的支持下，周旋于铁道和微山湖之间，抓住了逃跑的小林和他的残兵败将，并逐步壮大起来。
一方奇墨引来了一段曲折迷离的旷古奇冤，一个奇才谱就了一曲荡气回肠的爱情绝唱。三个红粉佳人的痴情，一个伟男子的抉择，让中国化的罗蜜欧与朱丽叶，让中国式的基督山伯爵在乾隆盛世书写出了一部传奇的篇章。乾隆年间，因当时的墨品质量低劣，书写的字迹偶遇潮湿便不能持久……
民国年间，南京接连发生了多桩大案，警官程慈航临危受命，立案侦察。 程慈航在助手杨玉琼的帮助下，取得证据并抓获绝色女贼李丽兰，但知李的凄惨身世后便网开一面放虎归林。此后李为报程慈航之恩多次协助破案，程慈航也因屡破寄案而声震金陵。严仲甫曾被程慈航责罚而怀恨在心，与前警员沙仲钦多次试谋害程。 当时政局黑暗，严仲甫即使连赃带证被程抓获，也可安全调离别处，进而成了程的上司，在严仲甫害死程的上司刘敬亭后，悲愤到极的程慈航为答谢刘敬亭的知遇之恩，决意玉石俱焚，击毙严仲甫，自己也在中山陵下钦弹自尽…… 本剧以戏剧的手法叙述真实的案件，曲折离奇，环环相扣。 红颜报知已，大盗有道，绝色女贼风月无边。 黑道藏杀机，怜香惜玉，多情神探更是护花使者。
