《洪流》的故事锁定1925——1927年间，5位有志青年兄弟聂天洪、孙静宇、公今寿、韩东水、杨的，军校内外的情感与奋斗故事，映射岁月洪流中那一代热血青年的曲折青春和人生抉择。20岁上下的结拜兄弟，聂天洪、孙静宇、公今寿、韩东水、杨的，因为一次刺杀军阀的行动走到一起，和司徒小云、赵天心、小妮子等女同学由山东辗转至武汉、长沙，投奔革命，报考军校，经历血火，后又有南昌起义、广州起义等洗礼和严峻考验，5兄弟终因信仰不同分道扬镳，孙静宇、韩东水二人与公今寿等走向不同的人生路径。
汉武帝末年，巫蛊大案卷走上万人的性命，也让刘彻钟爱的太子刘据和皇后卫子夫含冤而死。纷乱之后，皇帝将宝座传给年仅八岁的刘弗陵，与之相对则残忍地将孩子的母亲钩弋夫人赐死。塞外之行，弗陵一行遭遇沙尘暴，灾难过后他厚了美丽的异域女孩云歌，少年天子满是创痕的心感受到了久违的温暖。此去经年，云歌（杨颖 饰）辗转来到长安寻找弗陵（陆毅 饰），途中却遇到了戾太子刘据的孙子刘病已（陈晓 饰）。云歌误将其认成弗陵，而此时的病已身边有一个青梅竹马的女孩许平君（苏青 饰）。 外戚专权，蛮族抢掠，在那个鼎盛而又危机四伏的年代，男男女女之间的爱情真挚而易碎……
民国年间，富家少爷樊傻儿不喜读书，只爱舞枪弄棒吃喝玩乐，即使娶了贤惠的玉贞依旧顽劣不改，伙同大师兄等人抢叔公家粮食接济百姓。抢粮东窗事发，叔公在众乡绅胁迫下以通匪罪将傻儿活埋，佣人樊宝刨土相救。樊傻儿流落异乡尝尽艰辛，在玄机子指点下做了土匪。他凭着一股傻气和义气，深得刀疤等弟兄敬重，杀死强奸民女的恶老大崔一洞，稀里糊涂当上匪首。后来，樊傻儿被国民党收编，土匪变团长，依旧傻性不改，一路歪打正着屡立战功，很快荣升师长，却遭遇叔公上吊、玉贞改嫁等一系列打击而一蹶不振。日军侵华，樊傻儿放下个人得失加紧操练，但队内赌博成风屡禁不住。他请大师兄吃麻将大餐，全面禁赌震慑军队。队伍开拔抗日，樊傻儿带领面貌一新的队伍奔赴抗日前线。
在那个颠倒黑白的年代，有的人缄口不言独善其身，有的人为求自保构陷他人。良心灵魂又如何？全变成厕中物，足下土。东方机械厂厂长宋子堂（赵君 饰）当年揭发高级工程师唐献民（牛飘 饰），使其沦为烧煤工，两家由此结下不解之仇。改革开放之后，老一辈的仇恨没有了断，少一辈则又产生新的情愫。歌舞团一枝花唐小雨（曾黎 饰）与宋长青（冯雷 饰）相知相恋，但是两家老人的态度成为不可逾越的高山，不知死活的妹妹和弟弟唐小雪（李小冉 饰）与宋建国（朱亚文 饰）更沆瀣一气要拆散二人。 有情人难成眷属，意外的爱情不经意滋生……
云玛集团总裁卫卿和美术系毕业生周是这对正在经历异国恋的情侣因为彼此的信任危机而分手。两年后的周是重新回到卫卿的世界中却与过去大不相同，为了重新挽回周是，卫卿想尽了一切办法，两个人从最初的的矛盾重重到最终的冰释前嫌，一路上的磨难让两个人再一次看清了对方的心意，也更加确定了对彼此的感情，两个人的关系变得更加坚固。而周是的两个好朋友，也在各自的成长中有了新的收获。女神林菲菲和艺术家甯非的相处更加甜蜜，学神毕秋静和学霸李明成也成为了幸福的三口之家。
